곤충 단백질바, 막상 먹어보니 더 맛있다? 식용곤충 거부감 깬 연구

“곤충이 들어간 식품을 먹는다고?” 이 말만 들어도 살짝 멈칫하는 분들 많죠. 근데 막상 맛을 보면 의외로 생각이 바뀔 수 있다니, 이건 좀 궁금해지더라고요 ㅎㅎ

곤충 단백질바와 식용곤충 선호도 연구

안녕하세요. 요즘 편의점 신제품이나 식품 트렌드 볼 때마다 “이건 진짜 사람들이 살까?” 싶은 것들이 은근 많잖아요. 저도 곤충 식품은 솔직히 아직 낯설어요. 단백질바라고 해도 곤충이 들어갔다고 하면 괜히 포장지를 한 번 더 보게 될 것 같고요 😅 그런데 이번 연구 내용을 보니까, 우리가 싫어한다고 믿는 것과 실제로 먹어본 뒤의 반응은 꽤 다를 수도 있겠다는 생각이 들었어요.

곤충 식품을 보면 왜 먼저 거부감이 들까

곤충 식품이라는 단어를 들으면 머리보다 몸이 먼저 반응하는 느낌이 있어요. “아니, 그걸 먹는다고?” 하는 생각이 훅 올라오죠. 저도 처음 곤충 단백질바 이야기를 들었을 때 맛이나 영양보다 먼저 떠오른 건 생김새였어요. 사실 제품은 분말이나 바 형태라서 곤충의 모양이 그대로 보이지 않는 경우가 많지만, 이미 머릿속에서 이미지가 만들어져버리는 거죠.

이 거부감은 꼭 이상한 반응은 아니에요. 사람은 낯선 식품을 만났을 때 조심스럽게 판단하는 경향이 있잖아요. 특히 음식은 입으로 들어가는 거라 더 예민해지고요. 그런데 이번 연구가 재미있는 건, 먹기 전의 선입견과 실제 시식 후 반응이 꽤 다를 수 있다는 점을 보여줬다는 거예요.

실제로 맛본 사람들의 반응은 어땠을까

포르투갈 베이라 인테리어르대학교 안드레이아 C. B. 페레이라 연구팀은 곤충 기반 식품을 먹어본 적 없는 성인 38명을 대상으로 실험을 진행했어요. 참가자들은 곤충 단백질바와 일반 시리얼바를 시식했고, 연구진은 이때 뇌 활동과 심박수 변화, 설문 반응까지 함께 살폈다고 해요. 단순히 “맛있었나요?”만 물어본 게 아니라 몸의 반응도 같이 본 거죠.

특히 흥미로운 건, 일부 참가자에게는 곤충 식품이라는 사실을 알렸고, 일부에게는 일반 시리얼바라고 설명한 뒤 실제 곤충 단백질바를 제공했다는 점이에요. 그런데 자신이 곤충 식품을 먹는 줄 몰랐던 사람들에게서도 주의력과 몰입도, 심박수 상승 같은 반응이 나타났다고 해요. 이건 맛이나 식감 자체가 생각보다 관심을 끌 수 있다는 쪽으로도 볼 수 있겠죠.

혐오감보다 호기심이 더 커진 순간

연구진은 원래 소비자들이 새로운 식품에 강한 거부감을 보일 거라고 예상했대요. 저도 솔직히 그럴 것 같았어요. “곤충”이라는 단어 자체가 워낙 강하니까요. 그런데 결과는 예상보다 달랐습니다. 많은 참가자가 일반 시리얼바보다 곤충 단백질바를 더 선호한다고 답했다는 점이 꽤 인상적이에요.

• 직접 먹어본 경험이 막연한 거부감을 줄이는 계기가 될 수 있어요.
• 제품 형태가 단백질바처럼 익숙하면 심리적 장벽이 낮아질 수 있어요.
• 맛과 식감이 예상보다 괜찮으면 인식이 빠르게 바뀔 수 있어요.
• 시식 행사처럼 부담 없이 접하는 방식이 소비자 반응을 바꿀 수 있어요.

이 부분이 진짜 현실적인 포인트 같아요. 아무리 “곤충 식품은 지속가능한 단백질 공급원입니다”라고 설명해도, 먹는 사람 입장에서는 결국 맛이 중요하거든요. 설명만 들으면 멀게 느껴지지만, 작은 조각 하나 맛보고 “오, 나쁘지 않은데?”가 되면 얘기가 달라져요. 시장이 커지려면 거창한 말보다 이런 첫 경험이 더 강할 수도 있겠다는 생각이 들었어요.

곤충 식품 시장이 커지려면 필요한 것

곤충 식품 시장이 커지려면 단순히 “좋은 식품이에요”라고 말하는 것만으로는 부족해 보여요. 솔직히 소비자는 낯선 식품 앞에서 아주 현실적이거든요. 맛은 어떤지, 냄새는 강하지 않은지, 가격은 납득되는지, 그리고 무엇보다 내가 이걸 굳이 먹어야 할 이유가 있는지 생각하게 돼요. 저라도 그래요. 신기하다고 바로 장바구니에 넣진 않죠 ㅎㅎ

그래서 이번 연구에서 말하는 시식 경험과 홍보의 역할이 꽤 중요해 보여요. 특히 곤충 식품은 이름만 들으면 거부감이 먼저 오지만, 단백질바나 분말처럼 익숙한 형태로 접하면 장벽이 조금 낮아질 수 있어요. 처음부터 “곤충을 먹는다”가 아니라 “새로운 단백질바를 맛본다” 정도로 시작하면 훨씬 덜 부담스럽죠.

국내 식용곤충 산업은 지금 어디쯤일까

국내에서도 식용곤충 산업은 아예 낯선 분야만은 아니에요. 농촌진흥청 자료에 따르면 국내 곤충산업 시장 규모는 2020년 414억 원에서 2021년 446억 원으로 늘었고, 이 가운데 식용곤충 분야가 231억 원으로 전체의 52%를 차지했다고 해요. 생각보다 비중이 크죠. 저도 숫자로 보니까 “아, 이게 그냥 실험적인 시장만은 아니구나” 싶었어요.

다만 계속 쭉쭉 성장만 한 건 아니에요. 2024 곤충산업 실태조사에 따르면 2023년 기준 국내 곤충산업 규모는 524억 원으로, 전년의 605억 원보다 줄었다고 해요. 경기 침체와 소비자 인식 부족 같은 요인이 영향을 준 것으로 분석되고 있고요. 결국 기술이나 제품 개발도 중요하지만, 소비자가 마음으로 받아들이는 과정이 같이 가야 하는 시장인 셈이에요.

소비자가 곤충 식품을 볼 때 체크할 점

곤충 식품이 궁금하다고 해서 무작정 도전할 필요는 없어요. 식품은 결국 내 입으로 들어가는 거니까요. 특히 단백질바, 분말, 건강식품처럼 보이는 제품은 원료명과 표시 사항을 꼼꼼히 보는 게 좋아요. “곤충이 들어갔다”보다 더 중요한 건 어떤 원료를 어떻게 가공했는지, 그리고 나에게 맞는 제품인지 확인하는 거예요.

1. 식품 원료로 등록된 곤충인지 확인해보는 게 좋아요.
2. 원재료명과 함량을 보고 곤충 성분이 어떤 형태로 들어갔는지 살펴보세요.
3. 알레르기 표시가 있는지 확인하는 것도 중요해요.
4. 단백질바라면 당류와 열량도 같이 보는 편이 현실적이에요.
5. 과장된 기능성 문구보다는 제품 표시와 실제 섭취 목적을 기준으로 판단하세요.

개인적으로는 곤충 식품이 대중화되려면 “미래 식량”이라는 큰 말보다, 일단 맛있고 부담 없는 제품으로 다가오는 게 먼저라고 봐요. 예를 들면 초코맛 단백질바, 고소한 시리얼바, 요거트에 타 먹는 분말처럼요. 너무 거창하면 오히려 멀어지고, 익숙한 맛 안에 살짝 들어오면 “한 번쯤 먹어볼까?”가 되는 거죠.

곤충 식품은 아직 많은 사람에게 낯설고, 솔직히 저도 처음엔 “음… 굳이?”라는 생각이 먼저 들었어요. 그런데 이번 연구처럼 실제로 맛본 뒤 반응이 달라질 수 있다는 점을 보면, 앞으로는 편의점이나 마트에서도 조금씩 더 자주 보게 될지도 모르겠어요. 중요한 건 억지로 먹어야 한다는 분위기가 아니라, 궁금한 사람이 부담 없이 경험해볼 수 있는 환경인 것 같아요. 여러분은 곤충 단백질바가 눈앞에 있으면 한 입 도전해볼 수 있을까요? 저는 초코맛이면… 살짝 고민하다가 먹어볼지도요 ㅎㅎ 댓글로 솔직한 생각 남겨주세요.