버섯·숙성 치즈 속 ‘스페르미딘’, 고령층 백신 효과 높일까…초기 임상 결과

스페르미딘이 고령층 백신 반응을 깨울 수 있을까

안녕하세요. 저도 버섯이나 파르메산 치즈에 들어 있는 성분이 백신 반응과 연결될 수 있다는 내용을 처음 봤을 때 꽤 의외였어요. 평소 식탁에서 흔히 만나는 식품 속 물질이 노화된 면역세포의 기능과 관련해 연구되고 있다니, 제목만 보면 당장이라도 치즈를 더 먹어야 하나 싶어지죠. 그런데 이런 연구일수록 숫자와 조건을 차분히 살펴봐야 합니다.

이번 연구는 65세 이상 건강한 성인 40명을 대상으로 진행된 소규모 예비 임상시험입니다. 연구진은 코로나19 백신 3차 접종 뒤 스페르미딘 6mg 또는 위약을 13주간 복용하게 한 뒤 항체와 중화 활성, 면역세포 노화 관련 지표를 비교했어요. 이번 글에서는 어떤 결과가 나왔는지, 자가포식과 면역노화가 무엇인지, 그리고 이 연구를 어디까지 받아들여야 하는지를 정리해볼게요.

1. 왜 고령층의 백신 반응을 연구했을까

나이가 들면 면역체계도 함께 변합니다. 감염에 대응하는 능력이 예전보다 약해질 수 있고, 백신을 맞은 뒤 항체나 T세포가 충분히 만들어지지 않는 사람도 생겨요. 이런 노화에 따른 면역 기능 저하를 면역노화라고 부릅니다. 모든 고령자에게 똑같이 나타나는 것은 아니지만, 같은 백신을 접종해도 사람에 따라 면역 반응의 크기가 달라질 수 있는 이유 중 하나로 거론됩니다.

연구진이 특히 주목한 것은 코로나19 백신을 세 차례 맞고도 항체 반응이 매우 약했던 일부 참여자였습니다. 접종 횟수만 보면 충분해 보이는데 몸에서는 기대한 수준의 반응이 나타나지 않은 것이죠. 이들의 면역세포를 살펴보니 DNA 손상이 더 많이 관찰됐고, 세포 노화와 관련된 분자 표지자도 확인됐습니다.

연구진은 이런 차이가 단순히 나이 숫자 때문만이 아니라 면역세포가 얼마나 생물학적으로 노화했는지와 관련될 가능성을 살폈습니다. 그리고 세포 안의 손상된 물질을 정리하는 과정과 연관된 스페르미딘이 일부 면역 기능을 보완할 수 있는지 시험했어요. 말하자면 ‘백신을 다시 맞히는 연구’가 아니라, 이미 접종한 뒤 반응이 약했던 사람의 면역세포 상태를 바꿀 수 있는지 본 연구에 가깝습니다.

2. 40명이 참여한 예비 임상시험 방식

연구에는 코로나19 백신 3차 접종을 마친 65세 이상 건강한 성인 40명이 참여했습니다. 참여자들은 두 집단으로 나뉘어 13주 동안 매일 스페르미딘 6mg 또는 위약을 복용했어요. 연구진은 복용 전후의 항체 수치와 바이러스 변이에 대한 중화 활성, 면역세포의 노화 관련 지표, 자가포식 변화를 비교했습니다.

여기서 주의할 부분이 하나 있습니다. 연구에서 사용한 것은 일정 용량으로 관리된 스페르미딘 보충 성분입니다. 버섯이나 숙성 치즈를 평소보다 조금 더 먹는 것과 같은 조건이 아니에요. 식품마다 함량이 다르고 실제 흡수량도 일정하지 않으므로, 임상시험 결과를 일반 식품 섭취에 그대로 대입해서는 안 됩니다.

3. 백신 반응이 약했던 사람에게 나타난 변화

전체 참여자 가운데 약 4분의 1은 백신을 세 차례 맞은 뒤에도 항체 반응이 매우 약한 집단으로 분류됐습니다. 연구진이 이들의 면역세포를 분석한 결과 DNA 손상이 상대적으로 많이 나타났고, 세포 노화와 연관된 표지자도 확인됐어요. 단순히 항체가 적었다는 데서 끝나지 않고, 면역세포 자체의 상태가 다른지 함께 살핀 것입니다.

이 가운데 스페르미딘을 복용한 사람들은 코로나19 바이러스에 대한 항체 수치가 높아졌고, 여러 변이에 대한 중화 활성도 개선됐습니다. 면역노화와 관련된 일부 표지자는 줄었으며 자가포식은 증가한 것으로 보고됐어요. 다만 이 변화는 특히 처음부터 백신 반응이 낮았던 참여자에게서 관찰된 결과라는 점이 중요합니다.

• ● 항체 수치 변화
  처음 백신 반응이 약했던 스페르미딘 복용자에게서 항체 지표가 높아졌습니다.
• ● 변이 중화 활성
  여러 코로나19 변이를 무력화하는 실험실 지표가 개선된 것으로 보고됐습니다.
• ● 면역노화 표지자
  면역세포 노화와 관련된 일부 분자 표지자가 감소했습니다.
• ● 자가포식 변화
  세포 내부의 손상 물질을 정리하는 자가포식 활동이 증가했습니다.
• ● 복용 안전성
  연구 기간에는 스페르미딘과 관련된 부작용이 확인되지 않았고 내약성도 양호했습니다.

4. 스페르미딘과 자가포식은 무엇인가

스페르미딘은 사람의 세포에서도 자연적으로 만들어지는 화합물입니다. 밀 배아와 버섯, 파르메산 치즈와 체더 치즈 같은 식품에도 들어 있는 것으로 알려져 있어요. 체내에서는 여러 생리 과정에 관여하며, 나이가 들수록 생성량이 감소하는 경향이 관찰됩니다.

이번 연구에서 관심을 받은 작용은 자가포식입니다. 자가포식은 세포가 내부의 손상된 단백질이나 불필요한 물질을 분해하고 다시 활용하는 자연적인 정리 과정이에요. 집으로 비유하면 오래된 물건을 그대로 쌓아두는 대신 사용할 수 있는 부분은 재활용하고, 필요 없는 것은 치우는 작업과 비슷합니다.

연구진은 백신 반응이 약한 일부 고령자의 면역세포에서 세포 손상과 노화 관련 표지자가 많았다는 점에 주목했습니다. 스페르미딘 복용 뒤 자가포식이 증가하고 일부 노화 표지자가 감소한 결과를 바탕으로, 세포 내부의 유지·정비 과정이 면역 반응 변화에 관여했을 가능성을 제시했어요. 다만 구체적인 인과관계와 작동 과정은 추가 연구가 필요합니다.

5. 버섯과 치즈를 많이 먹으면 같은 효과일까

이 연구를 보고 “그럼 버섯이나 치즈를 많이 먹으면 백신 효과가 높아지는 걸까?”라는 생각이 가장 먼저 들 수 있습니다. 하지만 현재 자료만으로는 그렇게 말할 수 없어요. 연구에서는 식품이 아니라 매일 6mg으로 용량을 맞춘 스페르미딘을 13주간 복용하게 했습니다.

식품에 들어 있는 스페르미딘의 양은 품종과 숙성 정도, 제조 방식, 섭취량에 따라 달라질 수 있습니다. 식품 속 다른 영양성분과 소화·흡수 과정도 함께 작용하기 때문에 임상시험에서 사용한 용량과 동일하게 맞추기도 어렵습니다. 특히 숙성 치즈는 제품에 따라 나트륨과 포화지방 함량이 높을 수 있어 특정 성분만 보고 섭취량을 크게 늘리는 방식은 권하기 어렵습니다.

버섯과 밀 배아, 치즈는 각각 일반 식단의 일부로 먹을 수 있지만 질병 예방이나 백신 반응 개선을 목적으로 섭취해서는 안 됩니다. 이번 연구는 스페르미딘의 가능성을 살펴본 초기 임상시험이지, 특정 식품을 치료제처럼 권고한 연구가 아니에요. 여기, 정말 중요합니다.

6. 이번 연구에서 꼭 확인해야 할 한계

결과가 흥미로운 것은 분명하지만, 연구진도 이번 시험을 확정적인 증거로 해석해서는 안 된다고 강조했습니다. 우선 전체 참여자가 40명에 불과합니다. 그중에서도 백신 반응이 매우 약했던 사람은 전체의 약 4분의 1이므로, 실제 분석 대상은 더 적었을 가능성이 있어요. 작은 집단에서 나타난 결과는 우연이나 개인차의 영향을 크게 받을 수 있습니다.

연구 기간도 13주로 비교적 짧았습니다. 항체와 중화 활성의 변화가 얼마나 오래 유지되는지, 실제 코로나19 감염이나 중증화 위험에 어떤 차이를 만드는지는 확인되지 않았습니다. 계절성 독감 백신이나 다른 종류의 백신에서도 같은 결과가 나타날지도 아직 모릅니다.

1. 참여자가 40명으로 적습니다.
   더 다양한 건강 상태와 연령을 포함한 대규모 시험이 필요합니다.
2. 백신 반응이 약한 하위 집단의 결과입니다.
   일반 고령층 전체에게 같은 효과가 나타난다고 볼 수 없습니다.
3. 면역 지표를 중심으로 평가했습니다.
   실제 감염률과 입원율, 중증화 위험 감소는 확인되지 않았습니다.
4. 장기적인 효과는 알 수 없습니다.
   복용을 중단한 뒤에도 변화가 유지되는지 추가 관찰이 필요합니다.
5. 다른 백신에 적용할 근거가 부족합니다.
   독감 백신 등에서 비슷한 결과가 나타나는지는 별도 시험으로 확인해야 합니다.