여성은 왜 더 오래 살까? X염색체와 이형접합 성 가설로 본 생존 이점

두 개의 X, 하나의 Y—수명 격차의 열쇠가 정말 여기에?

여성은 왜 더 오래 살까?

일요일 오전, 비 와서 눅눅한 카페. 뜨거운 라떼 한 잔에 헤드라인을 스크랩하다가 ‘왜 여성은 남성보다 더 오래 사는가’라는 최신 논문을 읽었어요. 지난달부터 부모님 건강검진 챙기느라 보험 약관만 보던 제게 이 이슈가 유독 와닿더라고요. “유전·행동·환경이 한 그물처럼 얽혀 있다”는 메시지. 오늘은 그중에서도 이형접합 성(heterogametic sex) 가설과 X·Y 염색체가 어떻게 수명에 관여하는지, 그리고 우리가 생활에서 당장 뭘 바꿀 수 있는지를 제 경험 섞어서 말랑하게 풀어볼게요. ㅋㅋ

1) 수명 격차, 무엇이고 왜 중요할까?

국가와 시대를 가로질러 여성 평균 수명이 남성보다 길게 나타나는 현상은 생각보다 끈질겨요. 병원 데이터, 인구통계, 동물원 개체 기록까지—환경을 바꿔도 간격이 쉽게 사라지지 않는다는 게 포인트. 저는 이걸 부모님 건강 상담할 때 늘 떠올립니다. 같은 음주·흡연 습관이라도 남성 쪽 위험이 더 빨리 현실화되는 경우가 많더라고요. 그래서 격차를 ‘운명’으로 보기보다, 왜, 어디서 생기는지를 이해하고 일상 전략을 세우는 게 훨씬 현명합니다. 유전·호르몬·행동·사회 역할이 겹겹이 작용하지만, 최근 대규모 비교연구는 성염색체 구성이 중요한 축임을 강하게 시사해요.

2) Heterogametic Sex 가설 한 눈에 보기

핵심은 간단합니다. 포유류에선 남성이 XY(이형접합 성), 여성은 XX(동형접합 성)죠. 서로 다른 성염색체를 가진 쪽(이형접합 성)이 유해 돌연변이에 더 취약해 평균 수명이 짧아질 수 있다는 것이 가설의 뼈대예요. 반대로 조류에선 암컷이 ZW로 이형접합 성, 수컷이 ZZ죠. 그래서 ‘어떤 종이냐’에 따라 오래 사는 성이 달라지기도 합니다. 아래 표로 포인트만 쓱 정리해볼게요.

3) 두 개의 X가 주는 ‘백업 효과’

여성은 X가 두 장이라 유전자 결함이 한쪽에 있어도 다른 한쪽이 보정할 여지가 큽니다. 게다가 X 염색체 무작위 불활성화(모자이크) 덕분에 조직마다 ‘다른 X’가 가동되며 위험을 분산시키죠. 반대로 남성의 Y는 크기가 작고 반복서열이 많아 ‘기능적 여유’가 적다는 지적이 이어져 왔어요. 제 주변에서도 같은 생활 패턴인데 남성 동료가 더 빨리 콜레스테롤·혈압 이슈가 튀어나오는 경우를 종종 봤습니다(표본은 작지만 체감 큼).

• 보정 효과: XX는 결함 마스킹 가능성이 ↑
• 모자이크 이점: 조직별로 다른 X 발현 → 리스크 분산
• Y의 한계: 유전적 ‘백업’ 여지 ↓, 반복서열 多
• 주의: 염색체가 전부는 아님. 생활·의학·사회 요인도 큼

4) 성 선택: 번식 경쟁의 달콤쌉싸름한 대가

번식에 유리한 특성이 항상 생존에 유리하진 않죠. 사슴의 뿔, 공작의 화려한 꼬리, 어떤 영장류 수컷의 몸집처럼 ‘과시형’ 형질은 에너지를 많이 먹고, 싸움·부상·감염 같은 리스크를 키웁니다. 연구에 따르면 경쟁이 치열한(특히 일부다처 경향) 포유류일수록 수컷 수명이 더 짧아지는 경향이 뚜렷해요. 반면 많은 조류는 일부일처·양육 분담이 비교적 흔해 경쟁 강도가 낮고, 그만큼 수컷이 오래 사는 사례가 늘어납니다. 간단히 말해, 번식 성공을 키우는 투자가 생존을 갉아먹는 딜이 되는 셈.

5) 포유류 vs. 조류: 528·648종이 말해준 패턴

대규모 동물원 기록을 보면, 포유류 72%는 암컷이 더 오래 살고, 조류 68%는 수컷이 더 오래 사는 경향이 확인됐습니다. 포유류(남성=XY)에서는 이형접합 성인 수컷이 취약하고, 조류(암컷=ZW)에서는 반대로 암컷이 취약한 그림이죠. 흥미로운 건 포식자·기후 등 환경 압력을 크게 낮춘 보호 환경(동물원)에서도 이 패턴이 꽤 끈질기게 나타난다는 점. 즉, 환경만으론 설명이 안 되고 유전·진화적 배경이 두텁다는 뜻이에요.

6) 그렇다면 인간에겐? 실천 체크리스트

“유전 때문에 남자는 어쩔 수 없나?” 전혀요. 격차의 일부는 행동·사회 요인에서 충분히 뒤집을 수 있어요. 저는 올해 건강 앱으로 수면·활동량을 빡세게 모니터링했더니 혈압 약을 한 단계 낮췄습니다(의사와 상의 필수). 아래 리스트는 저 포함, 주변 남사친들에게 공유했던 ‘현실 가이드’입니다.

1. 정기 검진 루틴화(치과·피부암 스크리닝까지)
2. 음주·흡연·과당 섭취 줄이기(대체 루틴 만들기)
3. 근력+유산소 분할(주 3~5일, 짧아도 꾸준히)
4. 수면 7시간 확보, 코골이·수면무호흡 체크
5. 스트레스 분산: 친구·취미·돌봄 역할 나누기
6. 햇빛·자외선 관리, 안전장비(헬멧·벨트) 습관화

염색체, 성 선택, 양육 전략까지—수명 격차는 생각보다 오래된 이야기였네요. 중요한 건 “그래서 나는 오늘 뭘 바꾸지?”라는 질문이죠. 저는 이번 주부터 야식 컷, 수면 7시간 사수, 주 4회 걷기 루틴을 다시 켰습니다. ㅋㅋ 여러분도 본문 체크리스트에서 한 가지씩만 골라 실천해봐요. 그리고 부모님·친구·동료에게도 살짝 전파하기. 경험담·질문은 댓글로 남겨 주세요. 다음 글에 사례 업데이트해서 같이 꾸준함의 힘을 보여줍시다!