술 35년 마시면 뇌가 이렇게 변한다: 전두엽 CB1 125%↑·CB2 50%↓, 중독 재발 위험

습관이라고 넘기기엔, 뇌 안에서 벌어지는 변화가 생각보다 크더라… 하는 이야기예요.

술 35년 마시면 뇌가 이렇게 변한다

오늘(2월 10일) 가게 마감하고, 따뜻한 커피 한 잔 내려서 기사랑 연구 내용을 쭉 봤어요. 밤 늦게 혼술 안주 사가시는 손님도 많다 보니 “술이 뇌에 남기는 흔적”이 남 얘기 같지가 않더라고요. 겁주려는 글은 아니고요😅 숫자랑 맥락을 차분히 정리해보고, ‘줄이려면 어디서부터’가 현실적인지까지 같이 적어볼게요.

1) 35년 음주, 숫자로 드러난 뇌 변화 핵심

이번 연구는 “오랜 기간 술을 마신 사람들”의 사후 뇌 조직을 비교해서, 보상·충동조절·의사결정과 연결된 회로에서 유전자 발현(스위치 켜짐/꺼짐 같은 방향)이 어떻게 달라졌는지 본 거예요. 한마디로, 술이 오래 이어지면 ‘의지’만의 문제가 아니라 뇌의 조절 장치 자체가 달라질 수 있다는 신호를 숫자로 보여준 셈이죠.

특히 엔도카나비노이드 시스템에서 CB1 관련 유전자 발현이 전두엽피질에서 크게 증가(125%), 측핵에서도 증가(78%)로 보고됐고, 반대로 신경 보호·염증 조절에 관여할 수 있는 CB2 관련 유전자 발현은 두 영역에서 약 절반 수준으로 감소했다고 해요. 이 조합이 의미하는 건 “갈망/재발과 연결될 수 있는 쪽은 올라가고, 방어 쪽은 내려갈 수 있다”는 방향성입니다.

그리고 여기서 중요한 포인트 하나. 이런 연구는 “그렇다더라” 수준이 아니라, 실제 뇌 조직에서 관찰한 변화라서 꽤 무게가 있어요. 물론 개인차는 크고, 이 결과가 모든 사람에게 똑같이 적용된다고 말할 순 없어요. 다만 “오래 마시면 뇌가 적응한다”를 감정이 아니라 데이터로 확인했다는 게 핵심이에요.

2) 보상·충동조절·의사결정: ‘뇌 3대 구역’ 한눈에 보기

뇌 얘기 나오면 갑자기 멀게 느껴지잖아요. 근데 생활로 번역하면 생각보다 단순해요. “기분이 좋아져서 또 찾게 되는 장치(보상)”, “멈춰야 할 때 멈추는 브레이크(충동조절)”, “지금/나중을 비교하는 계산기(의사결정)” 이 세 개가 서로 얽혀 돌아가요. 술은 이 회로를 강하게 자극하거나, 장기적으로는 균형을 흐트러뜨릴 수 있습니다(연구는 그 방향성을 뇌 조직 수준에서 보여줌).

저는 편의점 하다 보면 “오늘은 그냥 한 캔만…” 하던 분이 어느 순간 두 캔, 네 캔이 되는 패턴을 꽤 자주 봐요. 그게 도덕성 문제가 아니라, 뇌의 보상-통제-판단 회로가 습관에 맞춰 조금씩 ‘적응’해버린 결과일 수도 있겠구나… 이 표를 만들면서 더 실감했어요.

3) 나도 모르게 진행되는 신호: 셀프 체크리스트

“나 중독은 아니야”라고 느끼는 분들도, 아래 항목에서 몇 개가 반복되면 한 번은 멈춰서 점검해볼 만해요. 중요한 건 자책이 아니라 패턴을 발견하는 거예요. 패턴만 잡혀도 줄이는 방법이 훨씬 쉬워지거든요.

체크가 0~1개면 “지금 루틴을 더 건강하게 다듬기” 정도로도 충분할 수 있어요. 2~3개 이상이 자주 반복되면, 다음 섹션의 ‘갈망 구조’와 ‘줄이는 플랜’을 같이 보면서 실험해보는 걸 추천해요.

4) 엔도카나비노이드 시스템: 왜 ‘갈망’이 세지는가

엔도카나비노이드 시스템은 쉽게 말하면 “스트레스/기분/보상”을 미세하게 조정하는 내부 리모컨 같은 거예요. 이 연구에서 눈에 띄는 건, 중독 행동 강화·재발 위험과 연결될 수 있는 쪽(CB1)이 올라가고, 신경 보호·염증 조절과 연결될 수 있는 쪽(CB2)이 내려가는 방향이 관찰됐다는 점이에요. 그러면 뇌는 “술이 더 매력적으로 느껴지고, 끊는 게 더 버겁게 느껴질” 가능성이 커질 수 있죠(가능성/연관의 이야기예요).

연구는 또 GPR55, FAAH 같은 요소도 부위별로 다르게 움직였다고 보고해요. 제가 이걸 읽고 든 생각은 하나였어요. “갈망은 의지가 약해서 생기는 게 아니라, 뇌가 학습한 자동반응일 수 있다.” 그래서 전략도 ‘참기’만이 아니라, 자동반응이 켜지는 순간을 줄이고(트리거 관리), 켜졌을 때 피해를 줄이는 방식(대체 행동/환경 바꾸기)으로 가야 훨씬 현실적이에요.

5) 술 줄이기 7일 미니 플랜(현실 버전)

“완전 금주!”가 목표면 멋있긴 한데… 솔직히 처음부터 크게 잡으면 반동이 세게 오더라고요. 그래서 저는 7일만 “갈망이 켜지는 순간을 줄이는 실험”부터 추천해요. 포인트는 딱 두 개: (1) 마시는 ‘양’만 보지 말고 (2) 마시게 되는 ‘상황’을 먼저 바꾸기.

이 플랜이 “정답”은 아니에요. 대신 내 패턴을 알아채고, 작은 승리를 쌓게 해줘요. 뇌는 반복에 최적화돼 있으니까요. 술도 반복으로 강해졌다면, 줄이는 것도 반복으로 충분히 만들어갈 수 있어요.

6) 혼자 끊기 힘들 때: 도움 받는 연결 방법

여기서 제일 중요한 말 한 줄만 할게요. 도움 받는 건 ‘패배’가 아니라 ‘지름길’이에요. 특히 오랜 기간 마셨던 분들은 갑자기 끊을 때 몸 반응이 크게 올 수 있어서, 전문가 도움을 받는 쪽이 안전합니다.

참고로 전 세계적으로 술로 인한 피해가 꽤 크다는 보고도 계속 나오고 있어요. 이런 숫자는 “너 큰일 난다”가 아니라, “우리가 도움을 더 쉽게 받게 만들어야 한다”는 쪽으로 읽어야 한다고 생각해요.

오늘 정리한 내용은 “술 마시면 뇌가 망가진다” 같은 단정이 아니라, 오래 이어진 음주가 뇌의 보상·통제·판단 회로에 어떤 방향의 변화를 만들 수 있는지 데이터를 통해 보여준 사례였어요. 저는 가게에서 손님들 패턴을 보면서 ‘결심’보다 ‘환경’이 더 큰 힘을 가진다는 걸 자주 느끼거든요. 그래서 한 번에 확 바꾸려 하기보다, 이번 주만이라도 첫 잔을 미루고, 집에 들이는 양을 줄이고, 트리거를 하나만 끊어보는 실험부터 해보면 좋겠어요. 혹시 읽으면서 “나 이거 몇 개 해당되는데…” 싶었다면 혼자 끙끙대지 말고요. 댓글로 지금 제일 힘든 순간(퇴근길/야식/잠들기 전 등)만 한 줄 남겨줘도 같이 방법을 찾아볼게요 ㅎㅎ